「あのさ・・・お前に相談があるんだけど・・・」
職場の同期で、悪友とも言える早野からの電話を受けた。

「どうしたんだ？金ならねぇぞ。」
「ばかっ！金なんかじゃねぇよ。木下（俺）じゃなきゃ、相談出来ねぇんだ・・・」
「あー・・・分かったよ。じゃ１８時に・・・」
俺は時間と場所を設定して、電話を切った。

俺は本社の経理部で課長をしている４０歳。
早野は営業所の所長で、俺と同じ４０歳。
俺は結婚経験がなく、早野は×１。
早野の営業所と本社は近く、時々飲みに行ったりはしてたが、そんなに切羽詰った感じで相談なんて、早野らしくないな・・・
一抹の不安を覚えながらも、俺は待ち合わせの場所に向った。

「なんだよ、相談って？」
待ち合わせ場所のすぐ側にあった、今まで行ったことの無い居酒屋の個室で、俺と早野は向き合ってた。

「うん・・・あのな。俺・・・結婚するんだ。」
「なにっ！俺が一度も結婚出来ないのに、お前は２度も？相手はどこのどいつだ？」
「いや・・・あの・・・サンシャインのアケミちゃん・・・」
「は？あのパブの？マジ？」
「うん・・・子供出来ちゃって・・・」
「アケミちゃんって、確か２２歳じゃねぇか？１８歳下だぞ。お前、そりゃ犯罪だぞ！」
「いや・・・あの・・・でもさ、出来ちゃったモンは仕方ねぇだろ？」
「ってかお前、いつ口説いたんだ？いつの間にだ？」
俺は声を荒げて尋ねた。





「いや・・・あの・・・口説いたって言うか・・・なんか流れで・・・」
「ふ～ん・・・それで？２２歳の奥さんに、１４歳の娘？そしてすぐにまた子供が出来て？」

実は早野には、前妻との間に１４歳になる娘がいて、男手一つで育てている。と言えば聞こえはいいが。
若葉ちゃんって言う娘は、「ホントに早野の娘か？」って位、しっかりとしたよく出来た子で、小学生の間は、流石に早野の母親が面倒見てたが、中学に上がると、何でも自分でやるようになった。
グレたりもせず、学校の成績もいいと聞く。
今時珍しい、本当に出来た子だ。

「実は、相談ってその事なんだ・・・」
早野は重い口を開いた。

「バカじゃねぇか！お前は！」
俺は早野を怒鳴りつけ、グラスのビールを早野にぶちまけた。
早野は俯きながら、「でも・・・本気なだ・・・」と呟いた。

早野が言った事を要約すると・・・
アケミとは結婚したい。
本気で愛してる。
アケミもまた・・・
ただアケミは、若葉ちゃんの存在を気にしている。
若葉ちゃんの母親には、なれる気がしないと。
だから、若葉ちゃんがいるなら、結婚はしないと。

「そんな女、やめちまえ！」
俺は怒鳴った。
が、早野は、「アケミと腹の子はどうなるよ？」と聞いてくる。
「んなもん・・・勝手にするだろうよ！」
「アケミはさ・・・俺がいないとダメなんだ。それに俺も・・・」
「じゃ何か？お前、若葉ちゃんをどうすんの？殺す？養女にでも出すんか？」
俺は呆れて尋ねた。
「殺せはしないけど・・・養女に・・・」
そして俺は、ビールをぶちまける事になった。

その後早野とは、喧々諤々となった。
早野のだらしなさに、俺は情けなく、そしてかなり苛立っていた。

「分かったよ、このバカ！お前は若い女と好き勝手したらいいさ。若葉ちゃんは、俺が面倒見るよ！」
「ホントか？」

早野の嬉しそうな顔を見て、俺は「しまった・・・」と思った。

「お前ならさ、安心して若葉を任せられる。良かった・・・ありがとう木下。頼んだからな。」
「いや・・・早野、ちょっと待て・・・今のは・・・」
「口が滑ったのか？取り消すのか？武士に二言か？」
「いや・・・だから・・・あの・・・」
一気に形勢逆転。

「お前から断られたらさ・・・若葉ってどうなるんだろ？どっかのエロじじいに囲われてさ・・・悲しい末路かな・・・」
って、誰のせいやねん！

「だから・・・その・・・早野さ～」
「頼む、木下！この通りだ！若葉もお前の事は慕ってる。これで皆が丸く収まるんだ。だから・・・頼む！」
拍子抜けしたって言うか・・・
俺は早野に、返す言葉がなかった。

早野の行動は早かった。
その週の土曜日には、と言っても夕方になって、若葉ちゃんをウチに連れてきた。

「ほらっ、若葉。お前の新しいお父さんだ。ちゃんと挨拶して。」
「若葉です。お久しぶりです。いつも父がお世話になってます。あの・・・よろしくお願いします。」
って、若葉ちゃんも可哀想だ・・・

「えっと、木下。ちゃんとした父娘になるんだったら、養子縁組したがいいな。若葉は１４歳だから、俺が代理人になってやるから。」
「あのな～早野・・・」
「えっと・・・ちゃんと家裁に行ってから・・・それから・・・家裁には、来週の・・・そうだな。水曜日はどうだ？」
「いや・・・だから・・・」
「水曜日だぞ！分かったか？じゃ、俺、色々と忙しくてな。式の事もあるし・・・じゃ、若葉をよろしくな。」

そう言うと、さっさと帰ってしまった。
取り残された、俺と若葉ちゃん。

「ふーーーーっ」思わず大きなため息をつく。
「あの・・・」
若葉ちゃんが口を開いた。

「あたし・・・迷惑ですよね・・・あの・・・帰りますから・・・」
「帰るって？どこに？」
「いや・・・あの・・・友達のウチとか・・・お婆ちゃんの家でも・・・」
「友達のウチに、いつまでいるの？お婆ちゃん？入院してるでしょ？」
早野の母親は認知症を発症し、今施設に入ってる事は、早野から聞いて知っている。

「でも・・・木下さん、迷惑でしょ？」
「いや・・・早野には腹立ててるけど、若葉ちゃんには罪はないから・・・」
「そうですよね・・・父には、怒って当然ですよね・・・」
「ああ」

俺は相槌を打った後、再度ため息をついた。
若葉ちゃんも同時に、大きな大きなため息をついた。
それが何だかおかしくて、二人で笑い合った後、またため息をついた。

俺は独り身だから、大きな部屋には住んでない。
２ＤＫの安アパートを借りている。
早野がこの日に来るのは知ってたが、気乗りしなかった為、部屋は何も片付けてない。
つまり、若葉ちゃんの部屋がない。
それを言うと、「大丈夫です。あたし、気にしませんから。」って言うが、俺は気にするってば。
娘（まだ娘ではない）とは言え、年頃の娘と、同じ部屋には寝る事は出来ないだろ。

そう思い、奥の間を片付けようと思ったが・・・
パソコンはあるし、体を鍛える為のトレーニングマシンもある。
釣り竿もあるし、ゴルフバッグに野球道具も・・・
おまけに掃除をさぼってるせいで、埃まみれ・・・（汗）

「いいですよ、私・・・こっちで寝ますから」
若葉ちゃんは早々と荷物を置き、「この辺」と指さした。
ん？ちょっと待て・・・若葉ちゃん、布団は？
「へ？」って顔の若葉ちゃん。
「持って来てないですよ・・・持てる訳ないし・・・」

だよね・・・
俺、今夜布団なしだな。
でも、とりあえずは今夜を乗り切らないとな・・・
俺はそう思い直し、若葉ちゃんを夕食に誘った。
歓迎会と称して。

「木下さ・・・いや、お父さんですね。」
「別に、どっちでもいいよ。」
「いや、お父さんです！えっと・・・お父さん？お父さんはどうして結婚してないんです？」
「そりゃ・・・もてないから・・・」
「ウソですよ！あたしのお父さん・・・いえ・・・前のお父さんよりも、絶対・・・」

俺だってこの年齢だ。
結婚を考えた女が、今までいなかった訳ないじゃん。
でも、中学生の若葉ちゃんに、そんな話しをマジになってしたってね・・・
「ありがと」
そう答えて、その話しを俺は締めた。

その夜は、外食と言ってもファミレスで。
俺、ファミレスなんか殆ど行った事がない。
もしも結婚してて、若葉ちゃんみたいな娘がいたら、もっと行ってるんだろうな・・・
でも結婚する前に、娘が先に出来てしまったよ。
そう思うと、不思議と笑えてきた。

夕食後、家に帰って風呂を沸かす。
若葉ちゃんに勧めると、「スミマセン・・・」と先に入る。
やがて上がった若葉ちゃんが、台所で着替えるのだが・・・
台所と部屋の間の戸は閉まってる。
だが、戸はすりガラスになっており、裸体の陰が・・・
生で見るより想像力が増し、余計に興奮してしまう。
見ないように、見ないようにと心がけるが、気にすると余計に。

「お父さん、どうぞ・・・」と若葉ちゃんが入って来たが、恥ずかしくて顔を見れない。
参ったな・・・
風呂に入ると、軽く勃起していた（汗）

若葉ちゃんに布団を与え、俺はコタツで寝る事にした。
だが夜中に、寒くてくしゃみが出る。
すると若葉ちゃんが起きてきて、俺に布団をかける。
いい子だ・・・
「ありがと・・・でも、若葉ちゃん、寒いだろ？」
「いえ・・・」
「眠れない？」
「はい・・・枕が変わると・・・」
「だよね。」
「あたしも、ここで寝ていいですか？」
「えっ？」
「ダメです？」
だが若葉ちゃんは、俺が返事をする前に、俺の横に潜り込んできた。

「あったか～い・・・」
若葉ちゃんは、俺に身を寄せてきた。
俺・・・恥ずかしながら・・・鼓動が高鳴っていた。
だが若葉ちゃんが、「ふぇっ・・・ふぇっ・・・」と、突然すすり泣き出した。
無理もない・・・
父親から、捨てられた子だから。
俺は思わず、若葉ちゃんの細い肩を抱き寄せた。
若葉ちゃんは俺の胸に顔を埋め、尚も泣き続けた。
なき疲れたか、程なく若葉ちゃんは寝息をたてはじめた。
だが俺は、一睡も出来ぬまま朝を迎えた。

「明日、やっぱ早野に話して・・・若葉ちゃんはやっぱり引き取れない。」
俺はそう決めていた。

空が白み始めたのは気付いてたが、いつの間にか俺も寝ていた。
気付いた時、若葉ちゃんはまだ寝ていた。
俺の腕を枕にし、俺の胸に顔を埋めたまま・・・
足を俺に絡み付け、まるで恋人のそれのように。
時計を見ると、１０時を少し回っていた。
俺が起きたのに気付いたか、若葉ちゃんも目を覚ました。
顔は俺の胸の中のまま、顔だけを上げて、「おはようございます」と言った。
俺が「おはよう」と返すと、「今・・・何時ですか？」と尋ねてきた。
「１０時を・・・少し回ってるね。」
「えっ？」
若葉ちゃんが顔を上げる。
「た、大変・・・ご飯、すぐ作りますね。」
体を起こそうとするが、狭いコタツに入ってる為、なかなか起き上がれない。
「いいよ！いい・・・俺、朝飯食わない人だから。それに・・・慣れぬ環境で、あまり寝れてないでしょ？ゆっくりしてていいよ。」
「そ・・・そうですか？」
若葉ちゃんはそう言うと、また俺の腕を枕にし、足も絡めてきた。
おいおい・・・

「あの・・・お父さんともですね・・・一緒に寝た事なくて・・・」
「お父さん、あたしの事放ったらかしで・・・」
「１４歳で、何だか・・・子供みたいですよね？でも・・・ホント言うと・・・」
「だから昨夜、ちょっとドキドキしたけど、ちょっと甘えてみようかなって・・・」
「お父さんとは、なんだかうまくやっていけそうです。甘えん坊の娘ですけど、よろしくお願いします。」

俺は言葉がなかった。
だが若葉ちゃんは、尚も俺にぎゅっと抱きつくと、こう続けた。

「もうあたしを捨てないで・・・お母さんも、お父さんも・・・だからもう、あたしを捨てないで・・・」

そう言うと、また泣き出した。
俺は昨夜の決意をきっぱり忘れる事にした。

昼頃に起き出して、とりあえず奥の間を片付ける事にした。
「ここは若葉ちゃんの部屋にするから・・・そうだな。箪笥と机を揃えなきゃね。」
「机ですか？」
「うん・・・学生は、きちんと勉強しなきゃ。」
「コタツでもいいですけど・・・」
「だめだめ！机じゃなきゃ、身が入らない！」
「は～い」
「それから・・・ベッドもいるな。パイプベッドじゃ・・・ダメ？」
「ベッドは・・・要りません！」
「ん？布団を上げ下ろしするの？」
「いえ、そうじゃなくて・・・お父さんと、一緒に寝ちゃダメですか？」
「はぁ？」
「ダメ・・・ですか？」

俺はどうも、若葉ちゃんの上目遣いに弱いようだ。
片付けが済んで、箪笥と机を買いに行った。
かなりの出費だったが、可愛い娘の為だ、仕方が無い。
それから・・・
やはりベッドを買う事にした。
パイプベッドではなく、ちゃんとしたセミダブルを。
それに合わせ、布団も購入。
やっぱ毎晩一緒に寝るわけにはね・・・
「たまにならいいから」と言うと、若葉ちゃんは不服そうだったが、「は～い・・・」と頷いた。
本当に、可愛い子だと思う。

養子縁組が済むまで、若葉ちゃんを前の中学まで送るのが日課となった。
新学期までは、前の中学に通わせようと思ったから。
「縁組は春休みまで待ってやれ」と、早野を説得した。
突然転校とか、突然名前が変わるとかは、いくら何でも可哀想だ。
若葉ちゃんの日課は、「いいよ」と言うのに、炊事洗濯をきちんとこなした。
どんなに遅く帰っても、いつも起きて待っていた。（勉強しながらね）
いい奥さんになると思う。
そして春休み・・・
晴れて若葉ちゃんは、「木下若葉」となった。
転校の手続きも無事に済んだ。
若葉ちゃんは、本当に成績優秀だった。
公立ならば、この辺の高校はどこでも受かるって感じ。
だが当の若葉ちゃん、俺に気遣って、中学卒業したら働くつもりだったらしい。
「娘がね・・・親に気を使うもんじゃない！娘なんだから甘えなさい！」
そう言うと、若葉ちゃんは目にいっぱい涙を溜め、「ありがとう」と抱きついてきた。
正直ね・・・いい父娘関係を築けてると、俺は感じてた。
ちと・・・少しだけね・・・ドキドキするが・・・

＜続く＞

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